Яков Александрович Протазанов родился в Москве в 1881 году, в семье коммерсанта, выходца из Киева. Мать будущего режиссера, Елизавета Михайловна, коренная москвичка, свободно владела французским языком, очень любила театр и детям прививала любовь к сцене. В 1900 г. Яков окончил коммерческое училище и собирался поступать в петербургский Политехнический институт, но из-за финансовых проблем семьи планы пришлось изменить. Протазанов работал репетитором, потом на мануфактуре. Наконец судьба улыбнулась ему: родственники отца из Киева оставили ему небольшое наследство. Молодой человек разумно решил «мир посмотреть и себя показать»: Будапешт, Вена, Берлин, Париж, Марсель, Ницца, Генуя, Турин, Милан, Венеция…
В 1907 году Протазанов знакомится с кино. Московскую кинофирма «Глориа» дала ему не только работу переводчика. Он смотрит, как работают иностранцы, составлявшие в основном штат компании, пробует себя как актер, успешно пишет сценарии. Через несколько лет молодой сотрудник расширяет круг своих интересов: приходилось трудиться одновременно переводчиком, бухгалтером, помощником режиссеров, оператором, кассиром, реквизитором, заведующим актерской группой, состоявшей из двенадцати человек. Меняет места работы с многократным увеличением оклада: такой ценный кадр нужен многим деятелем зарождающегося искусства. Скоро он стал сам ставить картины — началась полноценная режиссёрская карьера.
Эмигрировав в 1920 году подальше от революционной неразберихи, Яков Александрович снял шесть фильмов в Берлине и Париже, но осенью 1923 года вернулся работать в «Межрабпомфильм» (позже — «Рот-фронт», «Союздетфильм»).
Талант Протазанова заключался в том, что он просто умел делать свою работу. Талант, помноженный на дисциплину и трудолюбие, позволял ему не сомневаться, не мучиться неуверенностью, не баловаться новаторством. Он снимал фильм за фильмом и все они пользовались успехом у публики, а зачастую и у критиков.
Коммерческие мелодрамы 10-20-х годов (одни названия чего стоят: «Её влекло бушующее море» или «Роковые соблазны») — пожалуйста. Демонический декаданс («Сатана ликующий») — снято. Нужен реализм — получите. Злободневная и весёлая сатира («Дон Диего и Пелагея») — легко. Драма («Сорок первый») — выполнена мастерски. Экранизация классики («Бесприданница») — также на «пятёрку». Снимал он и так называемое сейчас «режиссёрское кино» («Белый орёл»). Высочайший профессионализм режиссёра поражает: обаятельный задор фильма «Необычайные приключения мистера Веста в стране большевиков» соседствует с размытой эклектикой «Аэлиты», вобравшей в себя новые веяния в кинематографе. Протазанов берётся за всё и снимает качественно, крепко, потому что сам твёрдо стоит на земле и не витает в облаках. Можно определить его как идеального режиссёра-прагматика. Все: и актёры, и художники отмечают, что с Протазановым было чрезвычайно легко и просто работать именно в силу его профессионализма и тонкого понимания нюансов работы каждого. Например, актёрам он говорил так: — Только вы не вздумайте играть так, как я сейчас играю. Я совсем не актер, я покажу вам не «как», а «что». Ценил и любил Протазанов юмор, удачную шутку, остроумный розыгрыш в перерывах между съемками.
Из воспоминаний очевидцев:
Яков Александрович прекрасно разбирался в технической стороне дела. Обычно он подходил к кинокамере, прищурившись, спокойно, даже, казалось, лениво осматривал в глазок декорацию, обстановку «объекта». Становилось тихо. Затем он обращался к оператору и главному осветителю, стоящим рядом, и, не торопясь, несколько минут что-то им говорил. Неизменно после этой долгой паузы следовала громкая команда, не знаю, в силу каких традиций, всегда на немецком языке. Объявлялся перерыв, и только после того, как все указания режиссера были выполнены, начинали снимать.
Фильм «Насреддин в Бухаре», снятый во время войны, в 1943 году, стал одной из самых запоминающихся работ известного мастера. Так гениально угадать с исполнителем главной роли удаётся нечасто: Лев Свердлин был великолепен в роли Ходжи Насреддина. Великолепные съёмки пёстрого средневекового города заставляют забыть о том, что фильм не цветной. А ведь специфика была не близка Протазанову: он никогда до этого не снимал фильмов с национальным колоритом.
К сожалению, «Насреддин в Бухаре» оказался последним фильмом мастера, снявшего за свою жизнь более сотни картин. На войне погиб сын режиссёра и это его, конечно, надломило. Умер Протазанов 8 августа 1945 г. в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
